剧情讲述了在深夜，市公安局被告之，在上海发现了正在追查的临海市九洲机械厂厂长张东海的尸体。负责人林笑海副局长顿感事态严重，张东海的死将意味着一个拥有上万人的临海市九洲机械厂陷入瘫痪，更可怕的是，全厂的资金不知去向，还拖欠了工人半年的工资，人心浮躁，社会矛盾一触即发。

七十二小时的游戏由一颗华寄给生的螺丝钉开始。何尚生夜闯财务公司，不料上了华的当。原来华一直监视生，并利用他意图抢劫财务公司隔壁运输公司幕后主脑人陈的珠宝。华利用何尚生调虎离山，并假扮陈的模样从陈的手下取得宝石后逃离现场。何尚生在调查中发现陈走私珠宝，而且多年前曾出卖过华的父亲。华在父亲死后从英国赶回以报父仇。为将华绳之以法，何尚生不得不答应和华合作共同对付陈。